Molti studiosi si domandano fino a che punto la religione digitale modifichi nozioni tradizionali di autorità religiosa e le dinamiche di potere che ne conseguono. Secondo Stewart Hoover, i media hanno il potere di conferire autenticità a narrative ed eventi. Il fatto che le tecnologie mediatiche siano ormai inevitabili nella società contemporanea e l’accesso quasi illimitato all’informazione riguardante la religione rende sempre più difficile per i leader religiosi mantenere l’esclusiva nell’interpretazione di simboli e testi religiosi. Hoover discute le categorie di autorità legale, tradizionale, e carismatica introdotte da Max Webe, utilizzate a sua volta anche da Heidi Campbell. In particolare, Campbell discute l’autorità religiosa online attraverso interviste con quelli che lei definisce “creatori digitali religiosi,” (“religious digital creatives”), persone che creano contenuti online per gruppi religiosi e che sono in grado di comprendere la logica comunicativa di internet. Partendo dalla definizione di performatività di Erving Goffman (1959), Campbell discute come l’autorità religiosa non sia solo incarnata da istituzioni religiose, ma possa essere connessa al controllo di testi, narrative, ed immagini, anche e soprattutto attraverso i media digitali.
Difatti, Campbell discute tre categorie di autorità religiose che emergono attraverso i nuovi media: i professionisti digitali (“digital professionals”), che utilizzano le proprie competenze tecnologiche per creare risorse per le comunità religiose; i portavoce digitali (“digital spokespersons”), che curano la presenza online di istituzioni religiose; e gli strateghi digitali (“digital strategists”), che cercano di servire la propria comunità religiosa attraverso la creazione di contenuti online. Queste categorie suggeriscono come l’impatto dei media digitali possa sia rinforzare che indebolire l’autorità religiosa.
Alcuni studi hanno suggerito che, anche se gli spazi digitali possono sovvertire le tradizionali strutture autoritarie, i gruppi religiosi tendono a riprodurre online le stesse gerarchie che esistono offline. Altri studi si concentrano invece sui cambiamenti che i media digitali provocano nell’autorità religiosa. Come scrive Pauline Hope Cheong, questo porta a due prospettive accademiche. La prima prospettiva riguarda gli esempi in cui le tecnologie digitali indeboliscono l’autorità tradizionale e favoriscono l’emergere di nuovi tipi di autorità. La seconda prospettiva analizza come la proliferazione dei media digitali obblighi i leader religiosi a imparare la logica mediatica di internet.
In alcuni casi, queste prospettive possono anche coesistere: attraverso interviste con giovani musulmani canadesi, Sana Patel discute la categoria degli “imam ibridi” (“hybrid imams”) utilizzando la prospettiva della lived religion. Patel fa notare come nel contesto dell’Islam, dove non c’è un’autorità unica come può essere il Papa nel Cattolicesimo, ci siano sempre più figure che emergono online e attraggono i giovani, ma anche leader religiosi che si adattano alle nuove tecnologie. Queste riflessioni mostrano come le autorità digitali possano assumere varie sfumature a seconda del contesto, cosa che gli studiosi nel campo della religione digitale hanno esplorato in diversi studi empirici.
I forum e i blog, per esempio, per quanto non più molto usati, offrono agli utenti degli spazi per discutere e creare narrazioni religiosi in modo relativamente semplice. È per questo motivo che sono spesso studiati in relazione alla loro capacità di negoziare l’autorità tradizionale, sostenere nuove forme di autorità, e anche criticare l’autorità delle istituzioni. Per esempio, Marta Kołodziejska e Anna Neumaier combinano metodi qualitativi e quantitativi per esplorare forum cristiani in Germania e Polonia. Ispirandosi al lavoro di Campbell sull’autorità religiosa, le autrici scoprono che i forum spesso esprimono dissenso con le istituzioni religiosi e che si approcciano all’autorità online in un modo che rispecchia le pratiche offline. Mentre alcuni utenti emergono come autorità informali nei forum, i testi religiosi continuano ad essere citati come fonti di autorità.
Un esempio di come la religione digitale si relazioni con l’autorità religiosa è offerta dalla ricerca di Doris Jakobsh sulla religione digitale e i Sikh, che mostra come le donne Sikh usino internet per contestare l’autorità religiosa. Nel porre domande sulla propria fede, le donne Sikh femministe che usano determinati siti rigettano l’autorità patriarcale della religione e chiedono una nuova interpretazione della fede. Anche Jasjit Singh ha esplorato l’uso della tecnologia presso i Sikh, concentrandosi sui programmi internet per la traduzione dei testi sacri, come il Guru Granth Sahib. Attraverso interviste, questionari online, e osservazione partecipata, Singh discute di come i giovani Sikh britannici usino internet e i programmi di traduzione per accedere ai testi sacri, aggirando le autorità religiose tradizionali.
La questione della lingua e della traduzione è stata studiata anche da Rajeshwari Pandharipande in relazione all’induismo negli Stati Uniti. Attraverso delle interviste, Pandharipande descrive alcune pratiche online come satsang (discorsi con un maestro illuminato) e puja (rituale di preghiera). Lo studio scopre che i membri della diaspora induista considerano l’inglese come una lingua appropriata per parlare della religione nel contesto del satsang, ma non quando si tratta di una puja online. Questo suggerisce che l’autorità online riguarda anche la questione di autenticità e l’adattamento delle pratiche religiose in determinati contesti.
Vari studi si sono concentrati sullo studio dell’autorità religiosa e dei social media, come Twitter/X. In particolare, gli studiosi hanno esplorato come i leader religiosi trasferiscano su Twitter il loro carisma offline. Utilizzando la prospettiva teorica del religious-social shaping of technology, Damian Guzek discute i risultati di un’analisi qualitativa e quantitativa dei tweet di Papa Francesco inviati durante i primi sei mesi del pontificato. L’analisi suggerisce che i media digitali non modificano in modo sostanziale lo stile del Papa, i cui tweet sono simile ai messaggi ufficiali diffusi attraverso altri canali.
Conclusioni leggermente differenti sono invece discusse da Juan Narbona (2016), che analizza la presenza digitale di Papa Francesco come esempio di un nuovo tipo di leadership digitale. Partendo da una prospettiva interdisciplinare e attraverso un’analisi qualitativa dei tweet, Narbona individua le principali strategie utilizzate da Papa Francesco per entrare in relazione con la sua audience, e spiega come il pontefice abbia una conoscenza sofisticata delle logiche dei media digitali.
Alcuni studi hanno analizzato come le istituzioni religiose adottino Twitter come parte di una strategia mediatica che possa arginare parzialmente il declino di certe pratiche religiose e stabilire nuove reti di interazioni. Secondo uno studio di Pauline Hope Cheong, le organizzazioni religiose e i leader possono scegliere di incorporare Twitter nelle proprie pratiche e attività per rispondere al bisogno dei fedeli di una costante connessione con la religione. Per esempio, Cheong analizza l’account Twitter di un importante leader di una mega-chiesa a Singapore, il pastore Kong Hee, per scoprire come i leader religiosi possano utilizzare i media sociali. L’analisi suggerisce che Twitter spesso è utilizzato per quotare i testi sacri e farli circolare ad un grande pubblico.
Oltre agli studi che si concentrano sulle piattaforme mediatiche utilizzate da singoli leader, ci sono state anche varie ricerche che mostrano come l’autorità religiosa venga modificata dalla proliferazione di app. L’uso crescente di smartphone e altri dispositivi digitali ha portato alla creazione di applicazioni (appunto, “app”) che possono svolgere diverse funzioni. In alcuni casi, le app servono per completare delle pratiche religiose, e diventano un importante caso di studio per capire come l’autorità religiosa venga percepita da chi le crea e chi le usa.
Per esempio, ci sono app per la confessione religiosa che consentono ai fedeli di aggirare le tradizionali figure di autorità religiosa, come mostra la ricerca di Sasha Scott. Le app per la confessione cattolica aiutano i fedeli a riflettere sui propri peccati e possono includere algoritmi che offrono un’assoluzione automatica. Scott analizza il design di queste app e i commenti degli utenti, descrivendo anche come certe autorità cattoliche sostengano l’utilizzo di questa tecnologia, premesso però che i fedeli continuino a mantenere una relazione anche con un confessore umano. Questo suggerisce che le app non necessariamente sostituiscano le autorità religiose tradizionali, ma piuttosto che costituiscano una strategia per espandere le pratiche religiose e creare nuovi modi per vivere la religione in modi individuali e indipendenti.
